安徳天皇

壇ノ浦の海にしずんだ、八歳の幼い天皇です。神話の神ではなく、平安時代のおわりに生きた、じっさいの天皇です。父は高倉天皇、母は、平清盛の娘の徳子。平家が、いちばんさかえていたときに生まれ、かぞえで三歳のとき、位につきました。

けれども、まもなく源氏が兵をあげ、平家は、幼い天皇をつれて、都を落ちていきます。西へ西へと追われ、とうとう、本州の西のはて、壇ノ浦の海で、最後のたたかいとなりました。一一八五年の春のことです。潮の流れがかわり、平家の負けがはっきりしたとき、祖母の二位尼は、幼い天皇をだきあげます。「どこへつれていくの」とたずねる天皇に、祖母は、「波の下にも、都がございますよ」となぐさめ、ともに海へ身を投げた、と『平家物語』は語っています。

なきがらは、近くの寺にほうむられました。明治時代になって、その寺は神社にあらためられ、いまは、山口県下関市の赤間神宮となっています。海に向かって建つ、赤と白のあざやかな門は、竜宮城をかたどったものです。波の下の都を、地上にあらわしました。毎年五月には、あでやかな衣しょうの女性たちが、天皇をしのんでおまいりする、先帝祭が行われます。耳なし芳一の話の舞台も、ここです。水の神、子どもをまもる神、安産の神として、信仰されています。